En Suisse, plus de 1,6 milliard de bouteilles à boissons en PET sont remplies et consommées chaque année. La bouteille en PET est ainsi, et de loin, l'emballage le plus apprécié pour les liquides.

Les bouteilles à boissons en PET vides peuvent être rapportées dans tous les magasins qui en vendent. Des conteneurs pour la collecte du PET se trouvent aussi dans les villes et les communes, les écoles et les hôpitaux, les stations-services, les gares, les kiosques, les entreprises et les lieux de loisirs. En tout, les consommateurs disposent de plus de 56 000 points de collecte avec plus de 220 000 conteneurs.

PET-Recycling Schweiz exploite un réseau logistique dense sur l’ensemble du territoire, permettant de rassembler efficacement toutes les bouteilles vides et de les transporter jusqu’aux centres de tri. PET-Recycling Schweiz travaille avec quelque 40 partenaires d’élimination dans tout le pays. 

Toutes les bouteilles à boissons en PET récoltées se retrouvent dans l’un des trois centres de tri, où elles sont triées et conditionnées en balles compressées de 200 à 300 kg. Les installations de tri traitent jusqu’à 150 000 bouteilles à l’heure. Triées par couleur, les bouteilles sont débarrassées des matières étrangères, identifiées à la vitesse de l'éclair. Les capteurs chargés d’identifier les bouteilles effectuent jusqu’à 6000 mesures par bouteille en cinq millisecondes. Cette méthode permet d’obtenir un degré de pureté de 95 à 99,8 pour cent.

Les balles de PET constituées de bouteilles prétriées sont débarrassées de leurs fils de maintien et se retrouvent ensuite sur un tapis convoyeur. C’est à ce stade que sont retirées les minuscules impuretés métalliques qui ont échappé au tri. Ensuite, les étiquettes sont décollées. Cela se passe sous l’action d’un gigantesque «aspirateur», qui permet d’enlever aussi d’autres salissures. Vient alors le broyeur, qui broie les bouteilles en minuscules morceaux dits paillettes. Après un lavage chimique, les paillettes tombent dans un bassin d’eau. C’est à ce niveau seulement que les bouchons sont séparés des bouteilles. Les bouchons, qui sont constitués d’un autre plastique dit PE, surnagent alors que le PET, qui est plus lourd que l’eau, coule. Après un rinçage supplémentaire suivi d’un séchage, le lavage est achevé. Si les paillettes ont désormais un degré de pureté suffisant pour des produits non destinés à l’industrie alimentaire, elles ne conviennent cependant pas pour de nouvelles bouteilles à boissons.

C’est pourquoi chaque paillette PET doit être contrôlée pour en détecter les toutes dernières substances étrangères. C’est alors seulement que les paillettes en PET sont pures à pratiquement 100%. Le moment est venu de les fondre pour en faire des granulats. Lorsque les granulats se cristallisent, on arrive encore à les débarrasser de certaines impuretés. Le procédé de «phase solide», qui dure plusieurs heures, a pour effet d’éliminer par évaporation les ultimes substances indésirables. On arrive ainsi à optimiser au maximum la pureté et la qualité, et à opérer un ajustement très fin des propriétés du matériau de recyclage. C’est à ce stade seulement que le PET de recyclage répond aux prescriptions très strictes de l’Office fédéral de la sécurité alimentaire.

Le cycle fermé du PET permet de fabriquer de nouvelles bouteilles en PET à base de bouteilles en PET vides. A une température de 250 °C, les chaînes de molécules de PET sont si mobiles qu’elles prennent la forme d’une masse de matière synthétique liquide, qui peut être formée à volonté. Refroidies, les chaînes de molécules se rigidifient, laissant le matériau dans la forme souhaitée. Ce procédé simple peut être répété plusieurs fois et permet de produire des bouteilles à boissons en PET.

La production de bouteilles en PET commence par celle de préformes, à l’aide de machines de moulage par injection. Transportés dans les entreprises de mise en bouteille, ces petits tubes de PET y sont soufflés à la taille souhaitée. Cette solution permet de réduire notablement le nombre de transports, le volume des préformes étant nettement inférieur à celui des bouteilles.